Tilapia sind hauptsächlich Süßwasserfische, die in flachen Bächen, Teichen, Flüssen und Seen leben. In der Vergangenheit waren sie in der handwerklichen Fischerei in Afrika von großer Bedeutung, und sie gewinnen in der Aquakultur und Aquaponik zunehmend an Bedeutung. Tilapia kann sich in neuen Warmwasserlebensräumen wie Australien zu einer problematischen invasiven Art entwickeln.